التشيُّخ (كِبَر السِّنّ)

2012 التگاثر

جون فارندون…[وآخ]

مؤسسة الكويت للتقدم العلمي

البيولوجيا وعلوم الحياة

يتغيَّر الجسم والعقل مع تقدم الناس في السِّن. كما تحدث التغيُّرات المتصلة بالسِّن في الحيوانات الأخرى أيضا.

التشيُّخ هو عملية التقدُّم في السِّن. ويتجلى التشيُّخ لدى البشر نظراً لأنه في العديد من الأماكن يمتدّ متوسط طول الحياة الآن – أو مأمول الحياة (life expectancy) – ليكون أبعد كثيراً من العمر الذي يميل الناس إلى إنجاب الأطفال فيه. وعلى أية حال، فالتشيُّخ أمر نادر للغاية في المملكة الحيوانية بشكل عام؛ حيث تنزع الحيوانات إلى الموت بمجرد أن تنتهي فترتها الإنجابية، وكثيراً ما يحدث ذلك نتيجة للافتراس.يختلف التشيُّخ عن طول العُمْر (longevity)؛ حيث أن طول العمر يُعبِّر عن طول الفترة

التي يحياها الكائن الحي، والتي تُعرَف أيضاً بمَدَى العُمْر (life span). وتعيش بعض الكائنات الحية لسنوات عديدة، دون أن تظهر عليها أية علامات للتشيُّخ، وتكون قادرة على التكاثر حتى موتها.

وتُعَدّ نباتات مثل أشجار صنوبر المخاريط الإبرية (bristlecone pines) بعض أكبر الكائنات الحية عمراً التي لا تزال حية إلى يومنا هذا، والتي يمكنها أن تحيا لآلاف السنين. بينما تتحاشى كائنات أخرى مثل البكتيريا التشيُّخ تماماً؛ حيث تنقسم مرات عدة في غضون ساعات كجزء من تكاثرها اللاجنسي (انظر ص6-14). ونظراً لأنها تنتج نسخاً متماثلة من أنفسها، فإنه يمكن القول بأن البكتيريا خالدة (أي أنها لا تموت على الإطلاق).

وقد أصبح من المُهم بشكل متزايد للعلماء فهم كيفية تشيُّخ الجسم البشري والسبب وراء ذلك. ويرجع ذلك إلى أن الناس في أماكن مثل الولايات المتحدة، وأوروبا، واليابان يصيرون أكبر سناً في المتوسط. وتُكلِّف رعاية الأشخاص الذين يعانون من حالات صحية متصلة بالسِّن مليارات الدولارات كل عام.